Cuando Dennis Sánchez fue contratado como entrenador jefe de Las Vegas Lights FC a finales de enero, no sólo tuvo poco tiempo para prepararse para el inicio de la temporada del Campeonato de la USL, sino que también estaba trabajando con una plantilla mermada en medio de una gigantesca remodelación.
Quizás la mayor adquisición de Sánchez y compañía se produjo justo un día antes del inicio de la temporada, cuando los Lights ficharon a Valentin Noël, procedente del Austin FC II de la MLS NEXT Pro. El movimiento reunió a Sánchez con su ex jugador durante el tiempo de Sánchez como asistente en Austin FC II en 2023.
"Creemos que Valentin está en condiciones no sólo de ser una pieza clave de nuestra plantilla de inmediato, sino también durante muchos años, y ya es un jugador de gran calibre en una fase temprana de su carrera", declaró Gianleonardo Neglia, Director Deportivo de las Lights, cuando Las Vegas fichó a Noël en marzo.
Noël, de 25 años, fue finalista del Trofeo Hermann de la MAC cuando jugaba en Pitt antes de incorporarse al Austin FC II. Marcó seis goles en 25 partidos con los verdinegros, a los que guió hasta el título de liga y nombró MVP de la MLS NEXT Pro Cup.
"Su cerebro futbolístico está en lo más alto de la lista de sus cualidades", dijo Sánchez sobre Noël. "Su comprensión del tiempo y el espacio y cómo aprovecharlo, cómo jugar en combinaciones en relación con los demás está a un nivel muy alto".
Noël ha cosechado un éxito monumental en su primera temporada y ha sido un catalizador para que Las Vegas Lights FC esté a las puertas de su primera aparición en los playoffs en la historia de la franquicia. El francés suma nueve goles y seis asistencias, ambos entre los 11 mejores del Campeonato de la USL.
"[Mi éxito] está relacionado con el equipo y con formar parte de un grupo que sabe lo que hacemos", afirma Noël. "Desde el cuerpo técnico tenemos un plan y luego se trata de ejecutarlo. He sido capaz de llegar a buenas zonas y terminar goles y participar. Sigo pensando que me he dejado algunos [goles] en el tintero y que podría haber estado mejor, pero siempre se puede mejorar."
El impacto de Noël también se deja sentir más allá del marcador. Dirige con una tranquila confianza que contagia a sus compañeros, y cuando los Lights han necesitado que alguien diera un paso al frente, él lo ha dado una y otra vez.
"En primer lugar, Val es un gran ser humano", declaró el defensa Shawn Smart. "Eso es muy difícil de encontrar, tipos de su calidad y su presencia. Aportan su lado humilde y su lado de buena persona. Hace que sea muy fácil ser su compañero de equipo. Y como jugador, es todo lo que se busca en un centrocampista ofensivo".
En una temporada que comenzó con una enorme incertidumbre, Noël ha sido una constante. Ahora lidera a los Lights en un choque en Arizona contra un hambriento Phoenix Rising el sábado (7:30 p.m. PT) con la oportunidad de asegurarse un puesto en la postemporada a falta de sólo cinco partidos.
"Es un buen jugador de equipo, trabaja sin balón, es bueno comunicándose", dijo Smart sobre Noël. "Si no es ya el mejor centrocampista, es uno de los mejores de la liga".
