SCOTTSDALE, AZ - Siempre hay momentos que cambian el partido en todos los eventos deportivos, y el Lights FC tuvo un par de disparos al poste que podrían haber ayudado a su equipo si hubieran golpeado la madera uno o dos centímetros más cerca del interior. Pero no pudo ser y Las Vegas regresó a casa con una derrota por 4-0 a manos del Phoenix Rising FC, vigente campeón de la Conferencia Oeste.
El cuerpo técnico del Lights FC se centró en capear el temporal de la ofensiva de alto ritmo del Rising, y lo consiguieron al principio del partido gracias al valiente esfuerzo del guardameta Thomas Olsen, que bloqueó sendos disparos de Junior Flemmings y Adam Jahn en los primeros 10 minutos de acción. La suerte estuvo incluso del lado del TKO cuando un disparo de Solomon Asante se estrelló en el poste en el minuto 24.
Eric Wynalda dio rienda suelta a su ofensiva a la media hora de partido y la primera oportunidad para su equipo llegó cuando Junior Sandoval presionó al guardameta del Phoenix Zac Lubin y sacó un disparo raso que golpeó en la madera en lo que era una gran oportunidad para dar ventaja al Lights FC.
En cambio, en los minutos finales de la primera mitad, Phoenix Austin Ledbetter y José Aguinaga conectaron en el lado derecho del campo para superar la última línea de Las Vegas y encontrar un Kevon Lambert abierto para abrir el marcador, que fue 1-0 al descanso.
Cristhian "Tripa" Hernández fue una de las dos sustituciones en el descanso que el entrenador Wynalda utilizó para Las Vegas, y su entrada en el partido casi dio sus frutos de inmediato, con un remate de primeras al poste a sólo un minuto del comienzo de la segunda parte que podría haber empatado el marcador.
A sólo unos centímetros de distancia, éste fue el segundo momento que podría cambiar el juego de Las Vegas, pero que simplemente no estaba destinado a suceder.
Mientras intentaba apretar el ritmo, el Lights FC tuvo errores clave que acabaron costándole caro y vieron aumentar su desventaja. Los pases erróneos llevaron al Rising FC a aprovechar las oportunidades de Solomon Asante y Adam Jahn en los minutos 51 y 77 para poner el partido fuera del alcance de Las Vegas.
"Este fue otro ejemplo de nuestros problemas fuera de casa", dijo el entrenador del Lights FC, Eric Wynalda. "Hubo cierta confusión después de barajar nuestra formación, les dimos 3 goles esta noche con malos pases. Esta noche ha sido un real difícil, nunca pudimos encontrar nuestro ritmoy seguimos luchando fuera de casa".
Jugando con diez hombres tras la expulsión de Mobi Fehr por doble amarilla, el Lights FC encajó un cuarto gol en una oportunidad de ruptura en la que Asante puso un preciso pase en profundidad a Junior Flemmings, que cerró el marcador con un 4-0 al batir a Thomas Olsen en el tiempo añadido.
"Estuvimos muy descuidados en el centro del campo y ellos fueron capaces de romper con velocidad, no fue necesariamente un fútbol brillante lo que nos derrotó esta noche", declaró Wynalda. "Ya hemos vivido esto antes, empezamos a perseguir el partido, empezamos a remontar y entonces un mal pase acaba en gol y el partido se vuelve del revés. Tenemos que levantarnos, tenemos una semana entera para preparar nuestro partido en casa. Aquí es donde tenemos que estar realmente unidos".
El Lights FC vio truncada su racha de cuatro partidos invicto en todas las competiciones con esta derrota a domicilio, y ahora se centrará en sus dos próximos encuentros, que se disputarán en casa.
"Tenemos que evaluarlo todo, la realidad es que estábamos en una buena racha y vinimos a un lugar muy difícil para jugar en Phoenix", dijo Wynalda. "Ellos son claramente nuestro rival, simplemente estaban más preparados para el partido que nosotros y capitalizaron nuestros errores y esa es la marca de un buen equipo, démosles algo de crédito".
Las Vegas tendrá una semana completa para prepararse antes de otro tramo de 8 días en el que tendrán tres partidos, comenzando con un partido de liga contra Tulsa Roughnecks el sábado 25 de mayo en Cashman Field en la noche de Paws on the Pitch. Se anima a los aficionados a traer a sus amigos peludos, que podrán disfrutar del partido junto a sus humanos desde las gradas.
Después, el Lights FC recibirá al Orange County FC de la NPSL en un partido de la tercera ronda de la US Open Cup el miércoles 29 de mayo. En juego está un puesto en la siguiente fase, donde el ganador se enfrentará a un equipo de la Major League Soccer. Las entradas para este partido cuestan sólo 10 dólares y todos los asientos son de admisión general, lo que incluye poder ver la acción en el campo. Antes de que comience el partido, los niños de 5 a 12 años podrán participar en el "As Easy As ABC Clinic" dirigido por jugadores del Lights FC de 6 a 7 de la tarde.