Para Las Vegas Lights FC, el primer objetivo de la temporada 2024 está cumplido. El equipo se ha asegurado su primer puesto en los playoffs de la historia de la franquicia al conseguir el récord del club en puntos y victorias. Ahora, la atención se centra en una tarea completamente diferente, ya que les espera una desalentadora postemporada.
Los Lights, cuartos cabezas de serie, recibirán al Sacramento Republic FC, quinto cabeza de serie, el viernes en Cashman Field (7:30 p.m. PT; SSSEN, FOX5, ESPN+ ). ENTRADAS), buscando añadir una victoria inaugural en casa a su ya impresionante campaña de playoffs. Las Vegas recibe a un rival al que ha derrotado dos veces este año, el único club de la Conferencia Oeste que ha barrido al Sac Republic, pero los jugadores y el personal saben que la tercera vez será la más difícil.
"No cabe duda de que las dos victorias de la temporada regular nos han dado impulso", declaró Valentin Noël, centrocampista del Lights. "Pero ya no significa nada. Ahora es una temporada totalmente distinta. La época de los playoffs es totalmente distinta".
El primer entrenador de los Lights, Dennis Sánchez, ha cuajado una temporada increíble, que comenzó a finales de la temporada baja y requirió varios fichajes de última hora para completar la plantilla. En un momento dado, los Lights sólo habían sufrido una derrota en 20 partidos, y Sánchez ha hecho creer a sus jugadores que su exitosa racha no tiene por qué terminar aquí.
"Todo el vestuario comparte este mismo objetivo", dijo Noël. "Lo tenemos todo para lograrlo. Tenemos la calidad. Tenemos la unidad. Tenemos el plan de juego. Creo firmemente que lo que hemos pasado este año, ya fueran las lesiones, el no conocer a nadie y no tener una pretemporada completa, tener una plantilla completamente nueva, pasar por las rachas sin ganar. Ha sido caótico, pero al mismo tiempo creo que eso es lo que ha unido a este grupo.
"Eso es lo que ha creado esta hermandad, y esas cosas son especiales y no ocurren todos los años ni en todos los equipos", prosiguió. "Nosotros tenemos eso, somos conscientes de ello, y se trata de cumplir en el campo".
Sánchez ha tenido numerosos colaboradores fiables este año. El delantero Khori Bennett marcó 14 goles, quinto en la USL Championship y a sólo uno del récord de la franquicia Lights. J.C. Ngando jugó al nivel del Mejor XI en el centro del campo. Y el propio Noël, que jugó con Sánchez el año pasado en la MLS NEXT Pro con el Austin FC II, firmó una temporada magistral con 10 goles y siete asistencias, que empatan en el cuarto puesto de la liga.
Aunque Sánchez se apoyará sin duda en el trío mencionado el viernes y en adelante, va a hacer falta un esfuerzo colectivo de equipo para avanzar a la semifinal de la Conferencia Oeste.
"Hay un equilibrio entre apostar por jugadores que han demostrado constantemente que pueden dar un paso adelante, pero también confiar en el momento en chicos que quieren aprovechar la oportunidad", dijo Sánchez.
Las Vegas ha establecido una identidad tan clara como nadie en la liga. A los Lights les encanta dominar la posesión del balón, marcar el ritmo y controlar el terreno de juego. Ese espíritu les ha llevado hasta aquí, quizás incluso más lejos de lo que nadie habría sospechado antes de la temporada, y será crucial que continúe si esperan alcanzar su objetivo final de levantar un trofeo.
"Al entrar en los playoffs, sabes que va a haber más presión", dijo Sánchez. "La presión es un privilegio, pero al mismo tiempo tenemos que seguir jugando como lo hemos hecho todo el año, que es salir y dictar el juego desde el pitido inicial".